しれとこ斜里ねぷた

北の大地の“ヤーヤドー”

江戸後期、北海道周辺を徘徊するロシア船の脅威にそなえ、幕府は辺境警備隊として津軽藩士を防備の任に与えました。しかし、そこは青森とは違って想像を絶する極寒の地。結果72名の藩士が殉職します。事件は戦わずして死んだ恥として闇に葬られますが、後世北海道大学の先生によって史実が判明。その縁から斜里は津軽藩士の故郷である青森県弘前市に「ねぷた祭り」を北海道でもと依頼し「しれとこ斜里ねぷた」が誕生したのです。
夕刻、役場前を出た扇型のねぷたの群れが“ヤーヤドー”のかけ声で街を進みます。大太鼓の上にまたがった粋な女性がバチを打ち下ろします。勇壮な武者絵がにらみをきかせ、ねぷた囃子の大合奏が知床の街を熱く燃えさせます。ちなみに「しれとこ」はアイヌ語で「地の果て」を意味します。これは旅情をかき立てる祭り。そして大恩を秘めた祭りでもあるのです。

取材・文：苦田秀雄